自闭症孩子的核心沟通困难，既不是单纯"不会说"，也不是单纯"听不懂"，而是两者同时存在，且更根本的问题在于沟通赖以发生的前提能力——共同注意、模仿、社交动机——本身就缺失了。理解落后和表达受限，都是在这个地基不牢的基础上叠加出来的结果。
一、表达性沟通与社交性运用语言的困难
表达方面的困难表现多样，并非只有"不说话"一种。有些孩子根本不会自己开口，若没有及时干预，很可能一直停留在无口语状态；有些孩子很早开始说话，但语言发展随后停滞；
还有些孩子确实发展出了一些语言，但主要用来表达基本需求（比如要吃的、要玩的），对纯粹的社会性交流兴趣不大。
更关键的是，即便有语言，自闭症儿童在"怎么用"上存在突出困难。他们的交流主要或完全是为了调节他人的行为——提出要求、表示抗议、满足自身需求——而非为了分享社交体验。语言上最普遍的障碍表现在语用层面：在特定的社会情境中难以有意义地应用语言。
有些孩子能记住并重复话语片段（即模仿言语），这有一定沟通功能，但不等于自发的表达性语言，也容易被观察者高估其真实水平。部分有口语的孩子，在韵律和词汇理解上仍存在问题。
二、对他人语言的理解落后
孤独症儿童面临的主要语言困难，恰恰是难以理解他人的语言。有些孩子会借助其他线索来"猜"——比如看到父母拿鞋子和车钥匙，就推断要出门了——而不是真正听懂"我们去商店"这句话。另一些孩子则似乎忽略所有信息，包括语言和视觉线索，对别人说的话没有反应。
当儿童忽视人们的语言时，周围人往往不知道该怎么回应，慢慢就不再期待孩子有反应；而一个不被期待回应的孩子，也不会理解"说话"这件事本身的意义。理解上的局限，加上社交沟通意图的缺乏、主动行为泛化困难、听觉加工的特殊缺陷，共同阻碍了语言的发展。
三、共同注意、模仿等沟通前提的缺失
在学会说话之前，孩子必须先能注意到父母、模仿他们的声音、用手势沟通、在物品和人之间来回转移注意力。这些前提能力在自闭症儿童身上往往存在显著困难。
共同注意（即与他人共享对同一事物的注意力）是核心挑战之一。自闭症儿童在视线转移方面存在困难，难以通过手势进行共同注意，对共同注意的邀请反应较少；他们很少在感兴趣的物体与他人之间交替注视，也很少为了分享兴趣而展示或指认物体。
他们可能提出对物品的要求，但难以主动发起与他人分享对某件事物的关注。
模仿是社交和沟通能力发展的关键里程碑，但自闭症儿童在模仿他人方面能力差异很大。如果缺乏社交关注，模仿就不会发生；按顺序完成一系列动作（运动计划）对部分孩子也很困难。
这些前提能力的缺失，直接导致社交互惠（即一来一回的互动）受损：行为调节能力、互动能力、共同注意能力三方面同时存在不同程度的困难，孩子难以建立"我发出信号—对方回应—我再回应"的循环。沟通动机也因此受限——不是孩子不想交流，而是他们可能不理解社交互动的目的，或者其特有的沟通努力被成人和同伴忽视、误读。
总结来说，理解落后和表达受限是"果"，共同注意、模仿、社交动机的缺失是"因"。干预时，不能只盯着"教说话"或"教听话"，而要把这些前提能力作为基础，同步培养。