自闭症孩子的睡眠问题确实比一般孩子更普遍。研究显示，自闭症谱系障碍（ASD）儿童中睡眠问题的患病率估计在40%至86%之间，超过一半的自闭症儿童父母报告孩子存在某种形式的睡眠困难。这不是单一原因造成的，而是神经生物学基础、感觉加工方式和心理行为因素共同作用的结果。
一、褪黑素分泌与昼夜节律的异常
褪黑素（一种帮助身体"知道该睡觉了"的激素）与睡眠-觉醒周期直接相关。已有研究证明，孤独症儿童睡眠问题发生率的增加有其生物学基础，与调节睡眠-觉醒周期的基因差异有关。更具体地说，有假认为自闭症儿童涉及γ-氨基丁酸（一种让大脑"安静下来"的神经递质）、5-羟色胺和褪黑素的神经递质系统存在异常，同时下丘脑-垂体-肾上腺轴（负责调节身体昼夜节律的内分泌通路）对昼夜节律的调节也可能出现紊乱。
研究还发现，自闭症谱系障碍患者的褪黑素产生和/或合成功能受损，褪黑素水平低下可能作为一种共同机制，导致睡眠和胃肠功能紊乱的高发病率。
正因为内源性褪黑素不足，外源性补充褪黑素在临床试验中表现出最突出的效果：加快入睡、增加总睡眠时间、减少抗拒就寝的行为，且副作用极小。缓释褪黑素则更侧重于帮助维持整夜睡眠。
二、感官敏感让入睡环境难以放松
自闭症孩子比同龄人更容易感知到一般孩子注意不到的刺激。开水龙头的声音、其他家庭成员的轻微声响，甚至路灯透过窗帘的光线，都可能成为干扰入睡的因素。孩子对床铺或睡衣的质地也可能存在感觉过敏——太紧、太松、太薄、太厚，任何一个细节不对都会让他无法放松。
这种高觉醒状态（身体和大脑始终处于"警觉"而非"休息"模式）会直接导致入睡困难。从感觉敏感到焦虑再到褪黑素分泌减少，三者叠加，让孩子的睡前时间变成一段充满压力的经历，最终形成对就寝的负面联想，越到该睡觉的时候越抗拒。
三、焦虑、行为习惯与共病因素的叠加
焦虑是另一个重要推手。高达40%的自闭症患者被诊断出患有焦虑症，而焦虑会导致过度觉醒，直接影响入睡和维持睡眠。有研究认为，阿斯伯格综合征（自闭症谱系中智力正常或偏高的类型）患者的失眠可能与"与生俱来的焦虑"有关。
此外，一些抗焦虑药物本身也可能带来失眠的副作用。
行为习惯层面，自闭症孩子对日常作息有强烈的依赖性，睡前常规中的任何变化都可能引发睡眠紊乱。活动转换（从一项活动切换到另一项活动）是自闭症儿童面临的典型难题，"该去睡觉了"这个转换本身就构成压力。超过一半的自闭症儿童会拒绝就寝、难以入睡，约50%会出现梦游、噩梦等异睡症。
最后，共病因素也不容忽视。癫痫（约20%的自闭症儿童被诊断）、胃肠道问题（便秘、胃食管反流等）、注意力缺陷多动障碍（ADHD）都会直接或间接加重睡眠困难。例如，癫痫可能在睡眠期间频繁发作，胃肠道不适让孩子无法安睡，而睡眠不足反过来又加重刻板行为、注意力不集中和易怒，形成恶性循环。
总结来说，自闭症孩子的睡眠问题不是"不听话"或"习惯不好"这么简单，而是神经递质系统、感觉加工、情绪调节和行为习惯多层因素交织的结果。好消息是，行为干预（建立稳定的睡前常规、调整睡眠环境）、家长教育以及褪黑素补充，目前被证实是改善多种睡眠问题最有效的组合。