DIR（发展、个体差异、关系）模式把儿童的能力发展看作一条阶梯，每个阶段都建立在前一个阶段之上。六个功能性情感发展阶段（functional emotional developmental capacities，FEDCs）就是这条阶梯的刻度：孩子走到哪一级，就在那一级上给他搭桥，而不是跳级去教更高级的技能。
一、前三个阶段：从"稳住自己"到"有目的地跟你互动"
第一阶段——保持平静与情绪调节，展现共同关注。 核心是自我调节和对世界产生兴趣。孩子先要能让自己不处于过度兴奋或过度恐慌的状态，然后才有余力注意到周围的人和事，把注意力"放"到妈妈脸上、玩具上。
如果感觉刺激（声音、触碰、光线）让孩子过度负荷或反应过低，他连"注意到你"这一步都很难完成，后面的阶段就无从谈起。
第二阶段——参与与亲密感。 孩子不只是"看到"你，而是愿意以友好、亲密的态度跟你互动，享受跟你在一起的感觉。这一阶段的关键是情感联结：孩子觉得"跟你在一起是好的、安全的"，才会主动靠近、交换笑容、寻求身体接触。
没有这层亲密感，后面的沟通就缺乏动力。
第三阶段——基本的有意图互动与双向沟通。 孩子开始用有目标的方式跟你互动：点头表示"要"，用眼神、手势或声音表达"我想要那个"。重点是"双向"——不是单方面地看或听，而是你发出信号、他回应，他发出信号、你回应，形成一来一回的沟通循环。
评估时看的是：他能不能以有目标的方式跟你互动，比如用某种手势、声音表示自己要什么。
二、后三个阶段：从"一起解决问题"走向"用想法思考"
第四阶段——解决问题、情绪调节及自我感的形成。 这一阶段的核心是"有条理地解决问题"。孩子不再只是伸手拿一个东西，而是能把一连串有目标的行动组合成模式：先越过积木，再绕过墙壁，最后穿过山洞拿到玩具。
他需要多个步骤、多次尝试，并且在这个过程中逐渐形成"我能做到"的自我感。评估时看的是：他能不能依序开启并结束沟通循环，并在你的帮助下解决问题。
第五阶段——创造性符号与象征思维。 孩子开始"用想法"：把意向、欲望、感受转化为语言、假扮游戏或图片。比如用娃娃去找被藏起来的饼干，用一块积木当电话，给情绪贴标签（"我生气了"），站在别人的角度想问题。
普通儿童一般在18到24个月之间开始发展这种能力。这一阶段标志着象征思维的出现——孩子不再只活在"此刻、此地"，而是能在头脑里用图片、动作、语言来描绘和操作外部世界。
第六阶段——情感性思维与逻辑联结。 孩子开始把不同的想法用逻辑方式连起来。具体表现包括：能回答"为什么"的问句（"你为什么要去外婆家？""因为我喜欢外婆家的玩具"），理解一个事件引起另一个事件（"起风了，风吹倒了我的硬纸板屋"），理解想法随时间运转（"如果我现在表现好，过一阵子会得到奖励"），理解想法在不同空间运转（"妈妈不在这里，不过她就在附近"）。
"想法"既能帮孩子解释情绪（"因为拿到玩具，所以我开心"），也能帮他组织关于外部世界的知识。逻辑思考进一步引发争辩、数学和科学推理等新技能，孩子能发明新游戏、玩有规则的游戏。
怎么判断孩子走到哪一级？ 评估时依次问六个问题：他进入共享注意了吗？能友好亲密地跟你互动吗？能有目标地跟你互动吗？能依序开启和结束沟通循环并解决问题吗？能创造想法并转化为语言、假扮游戏或图片吗？能以合乎逻辑的方式联结各种想法吗？哪一级卡住了，就在那一级上花更多时间，把根基打牢，后面的能力才会跟着长出来。