自闭症孩子的智力水平跨度极大，从极重度智力落后到智力超常都有，而且同一个孩子内部各能力项之间往往"高低不平"。所谓"能力孤岛"，指的是孩子整体功能水平有限，却在某个或某几个方面表现出远超同龄人的突出能力，像大海中一座座独立的小岛。
一、智力与学习能力的分布特点
自闭症儿童的智力水平并不统一。按智力高低可以粗略分为两类：高功能自闭症（智力正常或超常，通常具备语言能力，学习能力较强，社会适应能力尚可）和低功能自闭症（智力低于正常范围）。有研究发现，55.2%的自闭症儿童伴有智力落后（IQ＜70），11.5%智力超常（IQ＞130）。
更关键的一点是，无论智力落在哪个区间，自闭症儿童的智力结构往往不平衡。具体表现为：言语类分测验（如理解、领悟、词汇）得分偏低，而非言语类分测验（如数字广度、木块图、图形拼凑）得分相对较高。这种"偏科"模式在韦氏智力测验中体现得尤为明显——高功能自闭症儿童可能操作智商大于言语智商，阿斯伯格综合征儿童则可能言语智商大于操作智商。
需要提醒家长的是，智力测验对自闭症儿童存在准确性局限。低龄、未接受过教育干预的孩子在测试时往往很不配合，所得分数可能远低于真实水平。曾有孩子第一次测试智商45分（属中度智力障碍），经过约半年教育训练后再次测试达到140分（属天才水平），但两次测试中智力结构的不平衡特征始终存在。
在学习能力方面，自闭症儿童呈现出典型的"参差不齐"：机械记忆（死记硬背、高保真复现信息）通常不受影响，视觉空间推理和拼合组装能力也往往得以保留；但抽象概念理解、隐性学习（即不靠刻意记忆、在自然接触中慢慢习得）方面可能存在困难。语言方面，部分孩子词汇量或语法理解与同龄人相当甚至更先进，但在语用（交流中的社交成分，比如理解讽刺、习语）上存在明显困难。
此外，心智理论（理解他人拥有与自己不同的想法和感受）缺陷、执行功能（同时处理多任务、管理时间、切换注意力）缺陷、中心连贯性薄弱（难以把零散信息整合成整体，倾向于过度关注细节）也是常见的认知特征。
二、能力孤岛和特殊才能的表现与成因线索
大约5%～10%的自闭症儿童在某个或某几个方面拥有非常突出的"孤岛能力"，远超正常发展的同龄儿童，这些孩子常被称为"自闭症学者"。特殊才能主要集中在五个方面：
在成因方面，目前有两种推测：一种观点认为，这些特殊才能反映了自闭症患者某些未受损伤的能力，即大脑中负责社交的回路受损，而负责记忆、空间、运算的回路完好；另一种观点认为，正常人的社交能力本身会对其他潜在能力产生一定抑制，当社交功能出现缺陷时，这种抑制被解除，潜在能力便得以显现。此外，中心连贯性薄弱（更关注细节而非整体）这一认知特征，也可能为对特定兴趣的极强专注力和深度投入提供了基础，使孩子在数学、视觉艺术、音乐等需要高度精确和重复的领域积累出远超常人的知识与技能。
最后要强调的是，能力孤岛是"有"，但不是"人人都有"。不能因为个别自闭症孩子的突出才能，就推断所有自闭症儿童都具备非凡能力。每个孩子都是独一无二的，能力分布各有不同，干预和支持也应据此量身定制。