自闭症不是罕见病。早在1938年，阿斯伯格就指出自闭症的特征"绝非罕见"；以目前的患病率估计，自闭症人群是世界上规模最大的少数群体之一，在美国，自闭症谱系障碍患者的人数大致与犹太人的人数相当。
自闭症患者一直都是人类社会的一部分，只是常常被排挤到社会的边缘，让我们产生了"身边没有"的错觉。
一、数据告诉我们：谱系人士就在身边
20世纪80年代以前，自闭症曾被认为是一种罕见病，患病率大约为2～3/万，1978年公认为4/万。此后，欧美各国报道的患病率总体呈逐年上升趋势，进入21世纪后更加明显。几个有代表性的数据：
从每150人中1人（21世纪初）到每54人中1人（2021年），数字的变化背后，是识别能力的提升和诊断范围的扩展，而非自闭症"突然变多"了。
二、为什么很多谱系人士"看不见"
身边明明有，却感觉不到，原因有几层：
诊断滞后与漏诊。 自闭症很少有明确的发病日期，识别和诊断的过程可能需要很长时间，甚至在晚年才发生。过去，儿童的自闭症通常要等到开始上学、甚至更晚才会被诊断出来。
国内调查多针对2～6岁儿童，在这个年龄段，很多自闭症——尤其是轻型或不典型病例——无法被确诊，即使是非常有经验的医生也是如此。韩国高阳的研究提供了一个直观例证：被诊断的自闭症儿童中，超过三分之二是在主流学校就读、从未得到过诊断、也从未被治疗的孩子。学者据此认为，其他国家很可能还有大量谱系儿童未被发现，真实患病率被严重低估。
被其他标签"遮住"了。 在二十世纪的大部分时间里，自闭症患者被隐藏在一大堆相互矛盾的标签背后——"分裂样人格障碍""儿童期精神分裂症""兴趣局限性儿童""轻微脑损伤""多重人格障碍"等等。一个人可能带着"注意力不集中""性格孤僻""轻度脑损伤"的标签生活了一辈子，从未被识别为谱系人士。
此外，部分自闭症患者同时伴有严重的躯体或智力残疾，其需求主要由这些残疾决定，自闭症本身反而被掩盖。
"亚临床"地带。 有些人不符合正式诊断标准，却与确诊者有着足够多的共同困境和经历，属于"亚临床自闭症"。他们可能保住了工作、遵守了社会规则，但承受着旁人看不见的痛苦。
"亚临床"的判定，往往更多取决于一个人能否保住工作并遵守社会规则，而非反映其承受了多少痛苦。
社会认知与资源分配。 经济条件有限的家庭，孩子可能根本接触不到专科医生。在低收入和中等收入国家，获得充分支持的自闭症患者及其家庭的比例更是微乎其微，背后是资源匮乏、污名化，以及不重视残障人士生命价值的体系。
所以，"身边没有谱系人士"更多是一种感知偏差，而非事实。他们就在普通学校、普通社区、普通职场里，只是还没有被看见、被命名、被支持。